原作：Steven Savile
翻译：1024
Forty-four
(资料图片仅供参考)
他们在无尽的黑暗之中并肩前行。
他们都不需要墙壁上暗淡的金线指引他们。一个已经在这住了上千年；另一位的强大传感器比视觉更能适应无光环境。
格蕾丝跟随着外星人，相信他会带她去正确的地方。
她的传感器监测着环带任何一处稳定性的微小波动，他们行走的时间按越长，起伏的频率越高，越危险。
但她受命在身。
任务就是一切。
所以她跟着他前进。
即使从比之前更高，距离中心区域更近的入口进来，他们还是走了九个小时，途中马哈拉克没有停下来进食或喝水。他比看上去的更加健康，或者可能是瓦里克的疫苗比预期的有效。
“马上。”他说，好像知道她的心思。
格蕾丝什么都没有说。
他带她穿过一条又一条走廊，直到一处似乎是尽头的阶梯。它向上无止境地延伸，她看不见尽头。如果说休眠厅代表了城区的深度，那么眼前台阶则提升了成千阶的高度。阶梯旁的墙壁不是黑色，而是透明的，让他们感觉自己是在星空中爬升——直到顶端的领航室。
房间中间她看见一张王座般的椅子，它是领航员坐的，上方挂着一顶带着倒勾的奇特冠冕，好像是自然生长的荆棘一般。
“坐下。”他对她说，然后用她听不懂的语言说了什么。
椅子起反应了。
不，不只是椅子，整个房间都在相应他的声音。
灯光亮起，各种符号浮现在领航椅四周。它们也许是某种难懂的星座符号，或是——只是可能——告诉他们请稍等的开机引导，既然系统休眠了如此久才开机的话。
“坐下吧。”他再次说道。
格蕾丝照做。
他站在她身后，慢慢地将王冠降下到位，拨开她脖子上遮住数据接口的发丝。她感觉什么东西进来，固定住了。并不是电线：而是一条油滑的触手在它需要固定住的表面上在变形。然后她感到了——海量数据涌入造成的冲击力。比她之前所承载的还要庞大。她看见成片段的图像、星图、化学元素、方程式和物理定律；地理地形报告、调查结果、建筑图纸和庙宇设计；关于神的，文化和历史的，其他文明的，和病毒，瘟疫，白死病的假说；还有更多。巨量数据还在进入，压得格蕾丝不堪重负。
而数据仍在传来。
她快被撑满了。
她尖叫，疯狂，过载，濒临崩溃边缘。但那些理论，位置和地理的报告依然在挤入她的数据库，马哈拉克正把整个他文明的知识塞给她。
她需要将数据转移到主网上，但她失去了和飞船的通讯。
马哈拉克整个物种的秘密仍在进入，她的数据库快到过载的极限了。
她全看见了。
随即马哈拉克断开连接，从她头上摘下冠冕。触手侵入过深的地方她的仿生皮肤掀起，露出皮下泛着油光的电路保护膜。她的传感器监测到了空气中有氧化剂存在，她意识到传输进程令她数据接口周围的仿生皮烧毁严重，她的头发也枯焦地贴在头皮上。
“运行你的搜索程序，在星图中找到你们可以生存的化学平衡环境，就在这，不是吗？”马哈拉克说。一时间格蕾丝以为他已经掌握了自己的语言，但确实以另一种方式。他并没有在说英语或是它的任何变体，而是在说着他自己的语言，她全都听得懂。
她找他说的做，并不加以询问，片刻后她定位到了一处与联合星大气和化学成分几乎相同的行星系统。银河千亿恒星之中，她终于找到了人类理想的栖身之所。
她得去和船长报告。
“这就是你们在寻找的东西，对不对？能够让你的人民居住的世界，一颗殖民星？”
“是的。”
“这就是我报答你们救命之恩的礼物。”
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